האי הבתולה הגדול ביותר בארהב אינו מפונק ברובו - הודות לאתוס הידידותי לסביבה שלו

ברמן עליז לבוש מטפחת מדרס טרופית הכין קוקטייל פסיפלורה עם Mutiny Island, וודקה מקומית מזוקקת מפרי לחם. כמה דוכנים משם, שף נאבק לשמור על הטוק שלו במקום כשהוא רכן על קדרה מהבילה מלאה בתבשיל חזיר ודלעת שהוכן עם מרכיבים הנמכרים בשוק האיכרים הסמוך. מתחת לאוהל לבן הגיש שף אחר בירייה דשנה, תבשיל עשוי מבשר עזים בורים, כמו אלה שאוכלים חציר במרחק מטרים ספורים משם.

זה היה בוש קוק, יריד קהילתי בן שלושה ימים שהתקיים באוקטובר האחרון בחוות Sejah, מרכז חי וחקלאי בשטח של 15 דונם בלב הג'ונגלי של סנט קרואה. תחת שמש לוהטת, שני תריסר אנשים התחרו על זכויות התרברבות תוך שהם הציעו למבקרים הזדמנות לטעום את השפע הקולינרי של האי. אבל כפי שלמדתי במהלך ארבעה ימיםטיול לסנט קרואה, חקלאות בת קיימא ותיירות אקולוגית אינם מוגבלים לפסטיבלים כמו זה. הם הפכו לחלק מהאתוס שלו כל השנה.

יותר מ-450 חוות קטנות פועלות באי זה באורך 28 מיילים, עלייה פי שלושה מאז 2007, על פי דו"ח של משרד החקלאות האמריקאי. פאנלים סולאריים נמצאים בכל מקום - מותקנים על בתים, בשדות שופעים ועל גבי בתי מלון חדשים. לאורך חזיתות החוף, פנסי רחוב בהירים הוחלפו באורות אדומים עמומים כדי לעזור לצבי ים תינוקות להגיע לים. ושוניות האלמוגים משוחזרות ומוגנות על ידי מאמצים ציבוריים ופרטיים.

זה עוזר שסנט קרואה, הגדול באיי הבתולה של ארה"ב, אינו מפותח יתר על המידה וחלק גדול מהיופי הטבעי שלה נותר לא מקולקל. יש טיסות מוגבלות ללא הפסקה מערים גדולות, מעט יחסית ספינות שייט, ואין מגה-אתרי נופש - רק מעט מלונות בוטיק. אחד החדשים הואWaves Cane Bay,אתר נופש בן 11 סוויטות המשקיף על מפרץ בצבע טורקיז הידוע בשנורקלינג הנהדר שלו. המלון שואף לקיימות, לרבות איסוף מי גשמים בבורות לרחצה ולבישול. יש גם נגיעות עיצוב נחמדות. לאחר הצ'ק-אין, מצאתי את עצמי מצלם תמונות של תקרות קורות העץ של החדר שלי, חדר האמבטיה מצופה שיש, רהיטי במבוק כפריים ומרפסת ענקית - למקרה שאי פעם ארצה לשפץ את הבית שלי כמו אתר נופש אקולוגי בקאריבי.

התפתיתי להתרווח בחוץ בפיג'מה ולצפות בשקיעה, אבל נאלצתי לנסות את מסעדת פירות הים של המלון, Ama, שנמצאת ממש מתחת לסוויטה שלי ומוקפת בגלים מתנפצים. המלכוד של היום כלל דגי אריה, מין פולש המאיים על המערכת האקולוגית השברירית של האלמוגים. הדג הדוקרני הוכן כסביצ'ה, נזרק עם חלב קוקוס, הדרים ומיקרוגרינס - דרך טעימה לתרום את חלקי למען הסביבה.

למחרת בבוקר רציתי להסתכל מקרוב על החיים הימיים, אז נפגשתי עם ריאן פלגל וקורינה מרקס, צוות בעל ואישה שמציע צלילות ב-פונדק עלה נוצה,אכסניה אקולוגית מול באטלר ביי. "אנחנו רק מדענים אזרחיים הנלהבים מאקולוגיה", אמר פלגל. אבל הגלים היו עצובים מדי לצלילה באותו יום, אז במקום זאת נסעתי 30 דקות למקוםCoral Innovation Hub, מרכז מחקר חדש החוקר שיטות רבייה חדשות המסייעות לשקם שוניות מהר יותר. ממוקם באחוזה נסיכה קטנה, שהיה פעם מטע סוכר, השמורה המשתרעת על פני 25 דונם זרועה בהריסות של בניינים דנים מהמאה ה-18 שבהם עבדו פעם אפריקאים משועבדים, כמו גם צמחים שופעים, קרוואנים היי-טק ואקווריומים המוגנים באוהלים לבנים. כשהצצתי לתוך אחד מהם, צפיתי בביולוגים ימיים בחלוקי מעבדה מפוררים גושים קטנים של אלמוגים לשתילה מחדש בים.

למחרת בבוקר יצאתי לטיול זריחה בשעהשמורת מפרץ ג'ק ואייזק, פארק בשטח של 300 דונם, מלווה בסלסטה ג'רוויס, מנהלת רשות שמורות הטבע של איי הבתולה, שהקימה את השמורה בשנת 1999. במהלך הטיול בן השעתיים שלנו, שהתפתל בין עשב ים צרוד ודיונות זוחלים עם סרטני נזיר, נזכר ג'רוויס. איך, כשהייתה ילדה, ציידים היו מסתובבים בשבילים האלה בחיפוש אחר ביצי צבים למכור או לאכול. למרבה המזל, באמצעות חינוך ואכיפה ציבורית, הציד צומצם, והיא העריכה ש-99 אחוז מביצי הצבים מוגנות בימים אלה.

כשהגענו לחוף, ג'רוויס ביקש ממני לגרוף בעדינות ערימה של חול לבן. כשהיא חמקה בין אצבעותיי, שברי הגומי של קליפת הביצים של הצבים נותרו מאחור - סימן מובהק לעוד עונת בקיעה מוצלחת. אילו הייתי מגיעה כמה שבועות קודם לכן, היא הוסיפה, אולי הייתי רואה מאות צבי ים ירוקים תינוקות מתהפכים בדרכם לעבר המים.

תזמון הצבים שלי אולי היה כבוי, אבל הביקור שלי עלה בקנה אחד עם הירח החדש, והלילה האפל סיפק תנאים מושלמים לצפייה באור הביולוגי במפרץ נהר המלח. רגע לפני השקיעה הצטרפתי לתריסר זוגות לטיול בן שעתיים שאורגן על ידיSea Thru Kayaks VI.לאחר טיפוס לתוך קיאק עם קרקעית ברורה, חתרנו אל תוך המפרץ. כמה רגעים לאחר מכן, המים החלו לזהור עם אובך כחול-ירוק של פלנקטון חד-תאי. עם כל רחיפה של המשוט, נוצרה קבוצת כוכבים נוצצת מתחת למים.

כשגלשנו על פני עצי מנגרובים שופעים, המדריך שלנו, ג'ייק ויקטור, עודד אותנו לסובב את האצבעות בעדינות במים, אבל לא לעשות שום דבר יותר מפריע. "הסיבה שמפרצים ביולוגיים אחרים הפכו פחות מבריקים עם הזמן היא בגלל שחייה וזיהום, ונפח האנשים שנכנסים ויוצאים", אמר ויקטור.

הארוחה האחרונה שלי הראתה לי פן נוסף של הדחיפה לקיימות של האי. הלכתי ל"ארוחת ערב לאט" בשעהרכס עד חוות השונית,מרכז שימור הממוקם עמוק ביער הגשם של ההרים הצפון-מערביים של סנט קרואה. על פני יותר מ-100 דונם של מטעים, מרעה ויערות, החווה מסובבת יבולים כמו בוק צ'וי אדום, תרד חרדל יפני,וטוקיובקאנה,סוג של כרוב. ליד המרכז נמצא כפר המופעל באמצעות אנרגיה סולארית המורכב מבקתות אירוח כפריות ובקתות קש בהשראת אדריכלות טאינו המקומית.

הארוחה מתקיימת פעם או יותר בחודש, ומציגה את השפע של החווה. באותו ערב המשיכו להגיע המנות: סלט גזר צלוי בוויניגרט מנגו; סטייקים בגריל מבהמות של סנפול; גלידה אוורירית עשויה מפירות כוכבים חריפים, הגדלים ברחבי האי. "מה שנותן לי השראה הוא המעשה הקדוש של לשבור לחם עם אנשים ולהביא אותו מהארץ", אמר נייט אוליב, מנהל החווה ומארח הלילה. "כולנו מגלים את זה ביחד."

גרסה של הסיפור הזה הופיעה לראשונה בגיליון פברואר 2024 שלנסיעות + פנאי.