לטייל עם סוסי פוני, לקנות לחשי קסם ולהישאר בבית אחוזה מקסים ביער החדש של אנגליה

"סליחה," אמרתי לשוער בשעהמנור ברלי, מלון מקסים בדרום אנגליהניו יער. "לא הייתי בטוח למי לדווח על זה, אבל יש כמה סוסי פוני חופשיים ממש בחוץ ברחוב."

הלובי השתתק באי נוחות, פצפוצי האח היה הצליל היחיד.

"אוי, זה לא עניין כאן, אבל תודה שהודעת לי," היא הגיבה בנימוס לאחר שחטפה פעימה.

בן זוגי, אלכס, ואני עשינו את דרכנו במעלה המדרגות לחדר שלנו, בקושי סגרנו את הדלת לפני שפרצנו בצחוק. אלכס הוא מדרום ויילסוגדל על נופש בניו פורסט, אגדה של מקום שבו סוסי פוני רועים בין העצים ומטיילים ברחובות העיר.

כאן, זה סטנדרטי להיתקל בעדר קטן בדרך לחנות המכשפות (כן, חנות מכשפות), או למצוא זוג משתהה מחוץ לשוק בתקווה לפגוש פטרון עם גזר או תפוח לרשותו. מעל ליטר בפונדק ברליבהמשך הדרך, בהשראת תגובתי הנדהמת לביקורי הראשון, אלכס העז אותי לשחק את התפקיד של תייר אמריקאי מתעלם, ונאלצתי.

למרות שעשיתי קצת יותר מחקר בניו פורסט ממה שהרשיתי באותו רגע, באמת הייתי תייר חסר אמון בכל צעד; פשוט מעולם לא הייתי בשום מקום כזה. זה היה בתחילת דצמבר, ועלים אדומים עמוקים זרעו את קרקעית היער, עם שבילי הליכה שמתחילים צעדים ספורים מהרחוב הראשי של הכפר.

כ-80 מיילים מלונדון, ה-New Forest מקיף193,000 דונםשל אזור כפרי במחוז המפשייר, כולל אפארק לאומיושש ערים וכפרים מרכזיים. סוסי הפוני שלו אינם פראיים מבחינה טכנית - הם שייכים לתושבים המקומיים - אבל הם רשאים לרעות בחופשיות ולשוטט.

היינו בבורלי, כפר עם היסטוריה עתיקה מלאת פולקלור ססגוני שכוללהברחה וכישוף. עוד בשנות החמישים, סיביל ליק, מכשפה שהוכרזה על עצמה, הפנתה תשומת לב לעיר הולדתה ברלי לפני שעברה לארה"ב והפכה למדיום מפורסמת, אסטרולוגית ומְחַבֵּר. חנויות מכשפות רבות עדיין פזורות את העיירה כיום, והפופולרית שבהן היאאמנה של מכשפות, שבו המבקרים יכולים לעיין בכישופים, ספרים, קריסטלים ושרביטים.

לאחר שטבלנו את אצבעותינו בקסם לבן, חקרנו את חדרי התה הנעימים וחנויות העתיקות של העיירה וקפצנוחנות ברלי פאדג'לחיזוק אנרגיה מתוק. ברגע שהעזנו לבסוף את היער הערפילי, הגולדן רטריבר שלנו לבוש בארבור בגרירה, לא עבר זמן רב עד שפוני ערמוני יצא מהערפל ועצר אותנו על עקבותינו. היינו רק ארבעתנו בפינה הלחה והשקטה הזו של העולם, התבוננו זה בזה וחלקנו את הקסם.

היינו נתקלים בהרבה סוסי פוני ועוד כמה חמורים בהליכה חזרה למלון שלנו, מסתובבים במקבצים מזדמנים ליד קוטג'ים עם סכך עטופים באורות חג המולד. בחזרה באחוזת ברלי, הקסם נמשך: עשינו אמבטיה באמבט הרגליים בפינת החדר שלנו ולגמנו ג'ין וטוניק לפני ארוחת הערב ליד חלון התמונה שלנו המשקיף על הגנים. לאחר מכן שמנו פעמינו לחדר האורחים לארוחת ערב, שם רהיטי עץ כפריים וציורי שמן קבעו את הסצינה לארוחה מחממת של בשרים צלויים מתוצרת מקומית (חשבו על כתף טלה ובטן חזיר) וירקות עונתיים.

Burley Manor משקיף על אמקלט צבאים, והאורחים יכולים לזהות הרבה מהם מבלי לעזוב את המלון. עם זאת, התברכנו בשמש למחרת, אז החלטנו לצאת החוצה עם המטפל התושב שלהם ובילינו שעות בחקר האדמה, למידה על החיות ועקב אחר אייל ענק.

לשלב האחרון של המסע שלנו, נסענו כ-20 דקות צפונה אלכפר הנופש סנדי בולסבפורדינגברידג', כיום בבעלות Away Resorts - תחנה נוסטלגית עבור אלכס, שבילה שם את חופשת הבוקסינג ליום השנה החדשה בקרון המשפחתי שלו בשנות ה-90. נשארנו באתא נוסעים חדש לגמריעם סלון, מטבח, חדר אוכל וחדר שינה ראשי עם אמבט טבילה עמוק. חלק מהיחידות מגיעות עם אמבטי עיסוי. אחרי יום של כיף מיושן לשחק במכונות ה-10p בארקייד, ללכת באלפקות ולעודד בתחרות חג המולד, יצאנו לטיול הטבע האחרון שלנו בטיול.

דבר אחד למדתי מהר על הליכה בריטית: זה בעצם טיול בסטנדרטים אמריקאים, אבל זה כמעט תמיד מסתיים בפאב. הפעם, היעד שלנו היההסוס והחתן, במרחק של כשני קילומטרים וחצי. כדי להגיע לשם, נצטרך לחצות שדה של פרות, לקפוץ דרך מספר רב של סגנונות חוסמי בקר, ולטפס על גבעה תלולה עד לכביש הראשי. הכל היה בסדר עד הגבעה, שבה בוץ ספוג בסופת הגשם של הלילה הקודם קיבל את האיכויות של חול טובעני. באמצעות גפנים כמו חבלים כדי להתקדם במעלה השיפוע, המגפיים שלנו עבות בבוץ, סוף סוף יצאנו מהצד השני, הנפגע היחיד ברצועת כלב מעוצבת.

כשפנינו לפינה, שמענו את נקישת הפרסות שהייתי צריך לצפות לה, אבל עדיין לא יכולתי לעטוף את ראשי סביב. משפחה של סוסי פוני, סייחים והכל, עשתה את דרכה במורד הרחוב כאילו גם הם איחרו להזמנת ארוחת ערב בעיר. התנשמתי ועצרתי לבהות, עדיין אותו תייר המום כמו כשהגעתי. אלכס עשה את אותו הדבר, אם כי אם הוא היה יותר משועשע ממני או מהסוסי פוני עדיין לא ברור. כך או כך, זה היה ברור באותו רגע שברגע שהיער החדש מטיל את כישוף הקסם שלו על מטייל, הוא לא פוחת - בין אם הוא ביקר במשך שלושה ימים או 30 שנה.