שחיתי עם דולפינים ומיליארדי דגים במהלך אחת מהנדידות הטבעיות המדהימות בעולם - הנה איך אתה יכול גם

"בסדר, הם חוזרים - היכנס למים! לָלֶכֶת! לָלֶכֶת! לָלֶכֶת!" הסקיפר שלנו, וולטר ברנרדיס, צעק כשמשכתי את סנפירי, דחפתי שנורקל לתוך פי והחלקתי מהגלגל המזלות אל האוקיינוס ​​ההודי. כשראשי מתחת למים, שמעתי אותם לפני שראיתי אותם. קולות נקישות ושריקות נקשו דרך הים, ופתאום הם היו בכל מקום - אלפי דולפינים מצויים שצוללים מתחתי, מזנקים גבוה מעלי, הבועות שלהם חולפות על פני. בעטתי חזק ככל שיכולתי כדי לעמוד בקצב, אבל בדיוק ברגע שהם הגיעו, הדולפינים השאירו אותי חסר נשימה בעקבותיהם.

כמוני, הדולפינים עקבו אחר ריצת הסרדינים, תופעה אקולוגית שבה מיליארדי דגים נודדים במעלה החוף המזרחי של דרום אפריקה בכל יוני ויולי. המסע השנתי - מעין גרסה מימית של הנדידה הגדולה המפורסמת של גנו מהסרנגטי למסאי מארה - מושך אליו מספר רב של טורפים: דולפינים מצויים, כרישים, לווייתנים של ברייד, דגי מפרש, קרני מנטה ועופות ים, במיוחד כוכבי כף היד. למרות שהאירוע משך זמן רב צוללנים רציניים, הוא לא היה בדרך כלל על הרדאר של ציוד נסיעות יוקרתי. אבל ו-Beyond שבסיסה בדרום אפריקה שואפת לשנות את זה עם משלחת בת 10 לילות שבמרכזה ריצת הסרדינים, שתבקר בחוף הפראי של המדינה, כמו גם בשמורת הצייד הפרטית Phinda של AndBeyond, ליד הגבול עם מוזמביק.

התמזל מזלי לקבל תצוגה מקדימה של משלחת בת שישה לילות בשנת 2021, אשר,כמו הרפתקאות בקרוב ומעבר, אורגנה בעזרת חברת הצלילה של ברנרדיס,ספורט מים אפריקאי, והעמותהאוקיינוסים ללא גבולות(OWB). רווחים מטיולי החוף הפרוע ייהנו מ-OWB, והאורחים יתארחו על ידי הביולוג הימי ומנהלת התוכנית של OWB, טסה המפסון.

"לאוקיינוסים באמת אין גבולות", אמר לי המפסון, וציין שהנדידה מפגישה מינים מרחבי אוקיינוסים מרובים, חלקם ממרחקים כמו אנטארקטיקה. "אז לריצת הסרדינים יש אפקט אדווה דרך מערכות אקולוגיות שונות."

בחזרה למים, הסתכלתי מקרוב על מה שמכונה כדור פיתיון, להקת סרדינים ששוחה כיחידה צמודה כדי להגן זה על זה מפני טורפים. צפיתי באלפי דגים דקים, מחליפים כיוונים בהמוניהם בהינף של גופם הכסוף. שלושה דולפינים נוספים חלפו על פני בפטפוט של קליקים, מה שגרם לסרדינים להתרחק. כריש שונית שחור הגיח מהמעמקים העכורים ושייט בנחת מתחתי לפני שנעלם שוב.

עליתי מחדש, רק כדי שברנרדיס אמר לי שכנראה יש עוד עשרות כרישים מתחתינו, מקיפים את כדור הפיתיון מלמטה בזמן שדולפינים עבדו עליו מהצדדים. הרגשתי נרגש להתרחק באמצע המערכת האקולוגית הדינמית הזו. (ברנרדיס אמר שזה יכול להיות אפילו יותר תוסס: במהלך שני העשורים שלו כמדריך, הוא ראה לעתים קרובות את הלוויתן של ברייד בולע נתח שלם של כדור פיתיון.)

עבור תופעה כל כך מתועדת היטב, יש עדיין הרבה על ההגירה שמדענים צריכים ללמוד. מחקר שנערך לאחרונה מצא כי התופעה מונעת על ידי זרם של מים קרירים זמנית באוקיינוס ​​ההודי. אותו מחקר הזהיר ששינויי אקלים, וכתוצאה מכך עלייה בטמפרטורות האוקיינוסים, עלולים לשנות את העיתוי של ריצת הסרדינים - או אפילו לסיים אותה. המפסון מצידה מקווה שהאורחים יעזרו לעקוב אחר נתונים על תצפיות חיות בר וביואקוסטיקה תת מימית כמו שירי לוויתנים.

דבר אחד בטוח: לחוות את ריצת הסרדינים היא ממכרת. האובססיביים חוזרים שנה אחר שנה, אמר לי ברנרדיס, בתקווה לתפוס את השילוב המושלם של מזג אוויר ותנאי ים שיכול להפוך את האירוע למרהיב עוד יותר.

הטיול שלי היה מעומעם, כל כך מעט, בגלל ראות מוגבלת מתחת לגלים, כי משקעים התעוררו בגלל גשמים עזים. למרות זאת, ימינו בים היו מרתקים - ומתישים. הקבוצה שלי בילתה ארבעה לילות בMbotyi River Lodge, המשקיף על מטאטא של חול זהוב על החוף הפראי. היינו קמים עם עלות השחר, אוכלים ארוחת בוקר קלה, ואז מתפתלים לחליפות הרטובות שלנו ועולים לסירה. לעתים קרובות הייתי שוכב שטוח לאורך החרטום, מסתכל מעבר לקצה בעוד דולפינים שחו לצדנו, במרחק נגיעה. בוקר אחד, אחת החיות עלתה לזמן קצר - וגירשה בחדות זריקת מי מלח ישר בפרצוף שלי. היינו מבלים חמש או שש שעות על המים, בתוך ומחוץ לסירה, בסיוע טייס של מטוס מיקרו-קל שהוטל עליו לזהות מלמעלה כדורי פיתיון, לווייתני גבן ודולפינים מצויים, ואז להעביר את הקואורדינטות לברנרדיס. ברדיו.

אחרי שלושה ימים שלמים של איתור סרדינים, הקבוצה שלנו נסעה במעלה החוף לפינדה. נראה כי ליערות ואדמות העשב של מחוז קוואזולו-נטאל בדרום אפריקה יש מעט במשותף עם האוקיינוס ​​ההודי. אבל המפסון אמר כי שילוב השניים יראה למבקרים "עד כמה מורכבים הים והיבשתיים קשורים". ראיית מאמצי השימור בשני המקומות תספק פרספקטיבה רחבה יותר לנושאים כמו הסתמכות יתר של המין האנושי על פלסטיק, שלעיתים קרובות מסתיים בים, והעובדה ששמורות חיות בר מגודרות, הנפוצות בדרום אפריקה, עשויות להיות לא דרך אידיאלית לשרת במקום -מערכות אקולוגיות בסיכון. "האוקיינוס ​​מאתגר הרבה מהמודלים שיש לנו בתחום השימור", אמר המפסון.

הייתי בפיינדה בעבר אבל לא הייתה לי הזדמנות לבקר במפרץ סודואנה הסמוך, אחד מיעדי הצלילה הפופולריים ביותר בדרום אפריקה. הפעם יצאתי למים, קפצתי לשחות עם תרמיל של דולפינים. החיות היו סקרניות ושובבות, רגועות יותר מהדולפינים המצויים שראינו בריצת הסרדינים, שוחים איתנו כמעט אף לאף לפני שהתרחקו.

שעות ספורות לאחר מכן, חזרנו לשיח, שם צפינו באריה שחור-רעמה ולביאה מכעסים פגר של ג'ירפה כשהשמש השוקעת מטילה פסים של מגנטה על פני השמים. יש מעט מקומות שבהם ניתן לשחות עם דולפינים בבוקר ולצפות באריות בערב. למרות זאת, מצאתי את עצמי מתגעגע לגלי החוף הפרוע - ולדרמה שמתחת. הצטרפתי למועדון האובססיביים המנוהלים על סרדינים. הייתי מכור.

andBeyond מציעה טיולי ריצת סרדינים של 10 ימים החל מ-$14,400 לאדם.

גרסה של הסיפור הזה הופיעה לראשונה בגיליון אפריל 2022 שלנסיעות + פנאימתחת לכותרתבמנוסה.