למחנה החדש הזה בהשראת החלל באנטארקטיקה יש תרמילי יוקרה עם זכוכית וטיולים מרתקים - והיינו בין הראשונים לבקר

הייתי מוקף בשטח לבן אינסופי, מופרע רק בצריחי גרניט שבלטו מהאדמה. ההפרעות הללו באופק כמעט ללא רבב היו נונאטאקים - רכסי ההרים שהגיחו משדה קרח או קרחון באנטארקטיקה. טיפסתי במאמץ רב על אחת, מתחמקת ממאורות הכעס החצובות ברוחפטריות סערהולהישאר זקוף במשבי רוח של 25 קשר שהגיעו לכאורה מכל כיוון. אבל הנוף מהפסגה הזו עשה את המסע שווה את זה.

עיני עקבו אחר האצבע המחודדת של מדריך טיפוס ההרים שלי אל מה שנראה כמו אוסף של סלעים מתחתינו. מהר מאוד הבנתי שהצורות החלקות והאחידות יכולות להיות לא אחרות ממה שנסעתי בכל העולם כדי למצוא:מחנה הד, התוספת החדשה ביותר למשפחת המדבר הלבן היוקרתי במיוחד.

White Desert הוא מפעיל טיולים עם אוסף של מחנות יוקרה מודולריים וניתנים להסרה שפותחו על ידי צמד בעל ואישה של חוקרי הקוטב, פטריק ורובין וודהד. הכל התחיל ב-2005 עם מחנה הדגל שלהם:מה שכן. זהו מחנה בר-קיימא מבחינה סביבתית של מקומות לינה עם תרמילים הממוקם בנווה המדבר Schirmacher, רמה נטולת קרח במזרח אנטארקטיקה.

רוב המבקרים של אנטארקטיקה נוסעים בספינות שייט שמביאות אותם לפריפריה של היבשת. אבל המדבר הלבן מציע דרך חלופית לחוות את אנטארקטיקה שלוקחת מטיילים עמוק יותר לתוך היבשת. משלחות הפנים הייחודיות ביותר דורשות ידע לוגיסטי ורמות כמעט מקצועיות של כישרון אתלטי. (לעיון, טיפוס על נונאטק יהיה טיול עדין בכל מקום אחר, אבל זה דומה למירוץ ספרטני באנטארקטיקה בגלל תנאי מזג האוויר.)

המסע שלי היה לראות את האבולוציה של המדבר הלבן - ממחנה Whataway הראשון שלו ועד למחנה ההד החדש ביותר בהשראת החלל. אבל, כמובן, להגיע לשם לא הייתה משימה קלה.

בעוד שרוב המטיילים יוצאים מדרום אמריקה, האורחים של White Desert מתכנסים לראשונה בקייפטאון, דרום אפריקה, כדי לתפוס טיסה שכר של חמש שעות (או דרך Gulfstream G550 או איירבוס A340) ל-Queen Maud Land, אנטארקטיקה. (Queen Maud Land, הממוקמת במזרח אנטארקטיקה, היא טריטוריה של נורבגיה.) מכאן, הם לוקחים מטוס פרטי ל-Wolf's Fang Runway - מסלול הנחיתה המופעל במדבר לבן שהוא מסלול המטוס הפרטי הראשון של היבשת.

בחרתי לייעל את הנסיעות שלי על ידי נסיעה ישירה של יונייטד איירליינס, ניוארק לקייפטאון. החתימה שלהםשיעור פולאריסאפשרה לי להישאר על לוח השינה שלי: ידעתי שאנטארקטיקה תדרוש שאנוח היטב.

פעם אחת בקייפטאון, הצוות של White Desert הצטרף אליי למלון שלי,בית אלרמן, כדי לעזור לארוז את הציוד שלי, להבטיח שיש לי את כל מה שהם הורו לי להביא כדי לשרוד את הטמפרטורות מתחת לאפס ואור השמש של 24 שעות. אחריו התקיים תדרוך בטיחות על כל הדרכים שבהן אנטארקטיקה יכולה להרוג אותנו ואיך אנחנו לא צריכים להטריד פינגווינים.

במהלך התדרוך הזה נודע לקבוצה שלי שהיציאה שלנו תתעכב מעט בגלל מזג האוויר. זה היה השיעור הראשון שלנו שאנטארקטיקה שולטת לחלוטין - נצטרך לכבד אותה או להיכנע לה.

כאשר אושרה שעת הנסיעה למחרת, נהג הביא אותי אל חבריי הנוסעים בטרקלין ExecuJet של נמל התעופה הבינלאומי של קייפטאון. הצוות ליווה אותנו דרך האבטחה והמכס ואל האיירבוס. לגמנו שמפניה בתערובת של התרגשות ועצבנות, מתוך ידיעה שמזג האוויר ההפכפך והאלים של אנטארקטיקה עלול לסובב אותנו בכל רגע. אבל חוסר הוודאות הפך את זה להרבה יותר מרגש.

כשעשיתי את הצעד הראשון שלי מהמטוס אל אנטארקטיקה, הרגשתי כמו ניל ארמסטרונג - או מה שדמיינתי שהוא הרגיש כשצעד לראשונה על הירח. ידעתי שאין דרך חזרה לאדם שהייתי לפני ההרפתקה הזו.

השעה הייתה כמעט חצות בשעה אמטוס באזלר מתקופת מלחמת העולם השנייהשלח אותנו למחנה Whataway. עם זאת, אור השמש לא נתן אינדיקציה לזמן.

התחממנו בתרמילים הקהילתיים, שהייתה להם תחושה של חוקר עולם ישן והצטיידו בספות רכות, ספרייה מלאה של ספרים על הרפתקאות קוטב וחדר אוכל. פרשנו לתרמיל השינה הנעימים שלנו - יש שישה תרמילים באתר הקמפינג הזה. התקשיתי להאמין שאפשר להסיר את כל האתר בכל רגע, אבל מערך האמבטיה דמוי הסיר אישר ששום דבר במחנה הזה אינו קבוע מטבעו.

למחרת בבוקר, אחרי ארוחת בוקר אנגלית מלאה, התכוננו לטיול של חמש שעות למערת קרח כחולה סמוכה. ברגע שבחרנו את הקסדות והקרמפונים שלנו, וילה, מנהלת המחנה האיסלנדי, הודיעה לנו שהתוכניות השתנו: אנחנו יוצאים בטיסה של שעתיים וחצי למפרץ אטקה כדי לבקר במושבת פינגווינים קיסר מאז מזג האוויר על החוף היה מתאים והיינו צריכים לנצל אותו.

עשינו טיול קצר על פני האגם הקפוא השכן בו חיכינו למטוס שמעולם לא הופיע. בשעה מאז הנחת התוכניות החדשות שלנו, הרוח התגברה והבאסלר לא הצליח לנחות. בחזרה למערת הקרח הכחולה הלכנו, עם עוד תזכורת צנועה למי היה האחראי.

הימים הבאים היו מלאים בטיפוס על קרח, טיולי קרחון, ארוחות שיכולות לזכות את היבשת בכוכבי מישלן הראשונים שלה, ומפגשי סאונה. היו אפילו מצגות מהצוות - חלקם ספורטאים מקצועיים - על הרפתקאותיהם הבולטות. נכבשתי במיוחד מהסיפור על מאנו, מדריך צרפתי שהצטרף למשלחתגילה לאחרונה את ספינתו האבודה של החוקר האירי ארנסט שקלטון,הַתמָדָה. (כולנו גם התיידדנו עם התושבכיכר הקוטב הדרומי, דיקי.) כל חרדה שהרגשתי ממצב לא מקוון לחלוטין התחלפה בשמחה שבנוכחות ובעובדה שהצוות של White Desert מעולם לא הרשה להשבתה לא רצויה - אפילו כשמזג ​​האוויר עיצב מחדש את לוח הזמנים.

Whataway הגיע להרגיש כמו בבית - מקום שבו רמות השירות הגבוהות ביותר שולבו עם הריגוש של הרפתקאות במדבר. להיות שם דחף אותי מעבר לאזור הנוחות שלי, אילץ אותי להתחזק, להסתכל מעבר לגבולות שלי ולשמור על ריחוף בחזית.

למרות הנוחות של Whitcaway, הייתי להוט לראות את מחנה הד. אחרי הכל, הוא נוצר בהשראת האמירה של האסטרונאוט האמריקני באז אולדרין על כך שאנטארקטיקה היא הדבר הקרוב ביותר לחלל החיצון שהוא נתקל בו על פני כדור הארץ.

אקו נמצא במרחק נסיעה קצרה ממסלול הפאנג של וולף, אבל פטריק וודהד, אי פעם ההרפתקן, הוביל אותנו במקום נונאטאק.

הכניסה לתרמילים האפורים הייתה כמו ללכת לתחנת החלל הבינלאומית. החללים המחוברים זה לזה היו מלאים בסקרנות ופסלים גיאומטריים - מסוג החפצים שנוסע בחלל של העתיד עשוי לאסוף במסעו. האווירה הייתה הולמת, שכן המדבר הלבן מבטיח למחנה אקו "מרגיש כמו לבקר בגלקסיה רחוקה".

כל פרט היה מלוטש ונקי, עם חלונות מהרצפה עד התקרה שהשקיפו על הרחבה הלבנה האינסופית שעליה היה ממוקם המחנה הזה. (המחנה הוא על מזחלות וניתן להזיז אותו בכל עת.) כמו Whataway, לאקו יש שישה תרמילי שינה שיכולים להכיל עד 12 אורחים.

בעוד שהתרמילים בWhichaway גילמו תחושה הרפתקנית יותר, בקתה-שיקית, הארכיטקטורה של Echo עוררה את הרוח המודרנית והיוקרתית של המדבר הלבן. ובכל זאת, הדמיון בין שני המחנות היה עמוק: שירות הצוות, מברמנים ועד מדריכים, היה באיכות גבוהה באותה מידה.

פסולת מכל המחנות של המדבר הלבן מוסרת בסוף העונה. מים הם מצרך יקר, במיוחד ב-Echo, שם כל טיפה נמסה מקרח. אז, באופן לא מפתיע, מצב המקלחת נשאר באזור משותף. (אם כי, לאקו הייתה מערך חיצוני מדהים באמצעות זכוכית חד כיוונית שהציעה פרטיות תוך שהיא מספקת גם נופים של נונאטאקים.)

לטיול של שבוע שעולה למעלה מ-80,000 דולר לאדם, קשה לדמיין שמטיילים שמוציאים כל כך הרבה מוכנים להשלים עם להיות במצב לא מקוון, לוותר על השליטה למזג האוויר ולהתקלח באזור משותף - או לא להתקלח בכלל. אבל חוויה מחוטאת של אנטארקטיקה אינה אפשרית, והמדבר הלבן לא שואף לכפות זאת.

למעשה, הם מנצלים את הדרך שבה אנטארקטיקה מאתגרת אנשים, ומוציאה את המיטב שלהם. הם רוצים שהאורחים ירגישו חיים - יתחברו מחדש לרשת הקדושה של כל הדברים הארציים על ידי התנסות חוזרת ונשנית בפלא הטבע - בעודם מפנקים ומטופלים בארוחות מתוחכמות, אך ללא יומרות.

התמזל מזלי ביום האחרון שלי: מזג האוויר היה מושלם לביקור בפינגווינים של הקיסר. (פינגווינים קיסריים הם אנדמיים לאנטארקטיקה, עם בערך 61 רוקרים, או מושבות רבייה, לאורך קו החוף של היבשת. המין הואמוגן תחת חוק המינים בסכנת הכחדה של שירות הדגים וחיות הבר האמריקאי, שכן מדענים מצפים שאוכלוסייתם העולמית תרד ב-26 אחוז עד 2050.)

בילינו כמה שעות בשוליים של טירון. התינוקות האפורים הנפוחים היו מספיק סקרנים לגבינו עד שנאלצנו להמשיך לסגת. התמלאתי תמיהה כאשר הנסיעה אחר הצהריים של הורי הפינגווינים התרחשה: מבוגרים החליקו על בטן מלאת דגים כדי לוודא שהאפרוחים שלהם יוזנו במזון מוחזר.

עד סוף שהותי באנטארקטיקה, לא רציתי לעזוב. גודל החוויה, והעובדה שהיא הסתיימה, פגע בי כשהמטוס גלש לשמי הלילה - החשיכה הראשונה שחוויתי מזה שבוע. נצנוץ של כוכב בודד סימן חזרה לחיי הרגילים, ללוח הזמנים הרגיל שלי ולמזג האוויר הרגיל שלי. למרות שהכל יהיה אותו דבר כשאחזור, ידעתי שעד לרמה התאית, אנטארקטיקה שינתה אותי.