טיילתי בשביל הטרנס-בהוטן העתיק כשהוא נפתח מחדש אחרי 60 שנה - כך זה היה

כששמעת את הנשימות שלי, אולי חשבת שסיימתי זה עתה ספרינט של 400 מטר. ההתנשפות הבלתי יציבה שלי הייתה מדאיגה מספיק בשביל שרינג טובגיי, המדריך הבהוטני שלי, בטובו לעצור להפסקות תכופות לאורך העלייה של 2,000 רגל - שביל תלול מספיק בחלקים כדי לאלץ אותי לעלות על קצות האצבעות. בסופו של דבר, הגענו לפסגה, 11,150 רגל מעל פני הים, ואני צנחתי על ספסל עץ נוח. רוח קרירה רששה את העלים. פער בין עצי האורן הכחולים הגבוהים והדקים חשף רצועת יער עבות ושופע בתחתית העמק ומגוון פסגות מוצלות מעבר.

הטיפוס הראשון של הטיול שלי בן 10 ימים, 90 מייל לאורךשביל טרנס-בהוטן(TBT) היה, למרבה המזל, הקשה ביותר; עד מהרה התאקלמתי ומצאתי את הרגליים המטפסות שלי. זה היה בר מזל כי בממלכת ההרים שלבהוטן- מדינה קטנטנה גדושה בין סין להודו - לא חסרות צלילות במעלה הגבעה.

ה-TBT עובר 250 קילומטרים על פני אמצע בהוטן, ומחבר שבילים מהאה במערב לטראשיגאנג במזרח, ומגיעים לגובה של כ-13,000 רגל. השבילים מובילים דרך יערות אורנים ורודודנדרון עבותים, סביב סטופות בודהיסטיות מתפוררות, על פני נהרות כחולים מוקצפים, עד למעברי הרים גבוהים עם דגלי תפילה טיבטיים מתנופפים ונופים של פסגות ההימלאיה המושלגות, דרך קהילות חקלאות זעירות וטרסות אורז, ולתוך הכיס. - עיירות בגודל על קרקעית העמק.

בְּעוֹדמטיילים רצינייםיימשך לאזור ההימלאיה הצפוני של בהוטן, היופי של ה-TBT הוא הנגישות שלו. מכיוון שהולכים לעולם אינם רחוקים מדי מכביש וממכונית התמיכה נושאת המטען, קל לערבב ולהתאים קטעים כדי להתאים לכושר וליכולת, וניתן לקצר את הטיולים תוך כדי תנועה - הקלה ביום שכבר נאבקתי בו קלקול קיבה לפני שנתקל בנחיל של דבורים זועמות.

למרות שנפתח מחדש באופן רשמי ב-28 בספטמבר, הדבר החדש היחיד ב-TBT הוא השם; השבילים בני מאות שנים. עד שנות ה-60, כאשר הכבישים הראשונים נבנו, כולם - סוחרים, צליינים, שליחים - נאלצו לנסוע ברגל או בסוס, פרד או יאק. חלקים מה-TBT שימשו את המלך השני של בהוטן כדי לעבור בין מעונות הקיץ והחורף שלו משנות ה-30 ועד שנות ה-50. בקטע אחד הצטרף אליי דאו טשרינג בן ה-64, שהיה שליח דואר שמשתמש בנתיבים האלה כדי להעביר מילולית הודעות בין כפרים לפני שכבישים וטלפונים הגיעו לקהילה שלו בתחילת שנות ה-2000. הוא הוביל אי פעם רק חמש קבוצות תיירים לאורך השביל הזה - רובן נוסעות בדרך, הוא אמר - אבל שיווק ה-TBT יראה כנראה הרבה יותר אנשים מטיילים בשדות פתוחים, חולפים על פני מחנות רועי יאק, על פני נחלים מבעבעים ואל העמק המיוער. למטה, מתארח לארוחת צהריים דשנה של לביבות כוסמת ובשר בקר יבש וחריף בכפר לאורך הדרך.

הרעיון לשחזר את שבילי ההליכה בין מדינות אלה הגיע מהמלך החמישי של בהוטן, Jigme Khesar Namgyel Wangchuck. הקרן בהוטן קנדהמימן את פינוי ושילוט השבילים - שבוצעו על ידי צוותים של מתנדבים מקומיים במהלך המגיפה - והקמת TBT, ארגון ללא מטרות רווח שיצר סדרה של מסלולי טיול לתיירים בינלאומיים. על ידי סידור וסימון השבילים, TBT מקווה גם לעודד יותר בהוטאנים להשתמש בשבילים הישנים הללו.

כיום, אפילו במקומות המחוברים בכבישים, ידוע שהמלך מטייל בין כפרים - ונראה שחלקם החלו לחקות את אהבתו של הוד מלכותו להליכה. פגשנו קבוצה של מכובדים מקומיים באתר הקדוש Toeb Chandana - האגדה מספרת שדרוקפה קונלי, המשוגע האלוהי, ירה חץ מטיבט, שנחת כאן בגרם מדרגות מהמאה ה-15 שעדיין השתמר - ושמתי לב שכל נעלי הליכה, מסודרות מחוץ למקדש, נראו חדשות באופן חשוד.

ביקרתי זמן קצר לאחר מכןבהוטן פתחה מחדש את גבולותיהב-23 בספטמבר, לאחר סגירה של 2.5 שנים במהלך מגיפת COVID-19. זו הייתה תקופה קשה; תיירות היא ההשני בגודלותעשיה אחרי כוח מים. אבל הממשלה לא רצתה להיפתח מחדש עד שרוב האנשים מעל גיל חמש חוסנו.

גישה זהירה זו משתרעת על אסטרטגיית התיירות של בהוטן, אשר עקבה אחר מודל של "ערך גבוה, נפח נמוך" מאז קבלת פני המטיילים הראשונה ב-1974. לשם כך, העמלה היומית לפיתוח בר קיימא הועלתה השנה מ-65 דולר ל-200 דולר (קודם לכן התיירים אזוריים פטורים עכשיו משלמים $15). זו לא החלטה פופולרית ברחבי בהוטן. מכיוון שמטיילים עשירים שיכולים להרשות לעצמם את המס יעדיפו בדרך כלל בתי מלון יוקרתיים, אנשי מקצוע בתחום התיירות חוששים שנכסים בינוניים, מדריכים ופעילויות טיול בהימלאיה עלולים להפסיד עסקים במסגרת דרישות הכניסה החדשות. אחד היתרונות של ה-TBT הוא שהשבילים מנוקדים במלונות רבים ובאירוח ביתי כאלה, מה שעשוי לעורר מבקרים מסוימים לגוון את אפשרויות הלינה שלהם.

אפשר לקשר באופן רופף מעגל של מלונות יוקרה עם טיולי יום, אבל בחרתי להזמין את הטיול שלי עם אתרי נופש יוקרתיים במקום זאת. עם ההגעה, נשארתי בשישה חושים Thimphu(למותג יש חמישה מלונות במערב ובמרכז בהוטן), המשקיף על הבירה הצומחת במהירות, על פסל הבודהה המוזהב הענק, ועל הפסגות המושלגות שמעבר. זה היה מקום שקט להחלמה ממסע ארוך של שלוש טיסות. אמבט אבנים חמות מסורתיות ומלאות עשבים כמעט הרתיח אותי בחיים, אבל רבים נשבעים במים החמים לטבילה משקמת.

במהלך הטיול ב-TBT, התארחתי במלונות שלושה כוכבים, אירוח ביתי ואתרי קמפינג.

במקום קמפינג במרכז בהוטן, התעוררתי בוקר אחד ומצאתי את בקבוק המים שלי קפוא מוצק. כשהצצתי החוצה, מצאתי את שדות האדמה החקלאיים שמסביב מכוסים בכפור פנינה, שמעליהם ריחף ערפל כחול-קרח באור המוקדם החלש. זה עדות לנוחות של מיטת הקמפינג שלי שלא שמתי לב לטמפרטורות מתחת לאפס בן לילה. באתר אחר, השינה שלי הייתה פחות רגועה הודות לכלבים שנובחו ללא הרף ופרות הכפר שהפליצו ישירות מחוץ לאוהל שלי.

במזרח בהוטן - אזור שקט וכפרי, הרבה פחות מתוייר מהמערב - נשארתי עם לאמה בודהיסטית בשם Ugyen Wangdi. הוא גר שם כל חייו ובניגוד לרבים שעברו לגור בבירת Thimphu בשנים האחרונות - אין לו רצון לעבור למקום אחר. "זה פשוט," הוא אמר על העמק שלו, הפזור של בתי אבן מסוידים בלבן עם גגות מתכת גליים בין שדות יבול, שדות אורז וגבעות מיוערות. "שָׁקֶט."

כשסיפרתי לו שאני גר בדרום אפריקה, הוא פתח את Google Earth בטלפון שלו כדי למצוא את המדינה, ובהתקרבות ליבשת, היו לו שאלות רבות על אפריקה: האם יש אתרים קדושים? יערות? דָת? אנשים אוהבים צ'ילי? (צ'ילי הוא מרכיב עיקרי, אהוב מאוד במטבח הבהוטני.)

אחד הדברים שהכי נהניתי ב-TBT הוא שהוא מחבר בין קהילות במקום לעקוף אותן כפי שעושים מסלולי טיול רבים. הניסיון שלי היה הרבה יותר עשיר עבור האנשים שפגשתי, הבתים שהתקבלתי אליהם לארוחת צהריים או לישון, והכפרים והעיירות שעברנו דרכם. אחרי הכל, זו הסיבה שהשבילים האלה נרשמו במשך מאות שנים - כדי לחבר בין אנשים. הם אומרים שכדאי לך לנסוע בדרך הפחות מטיילת, אבל במקרה הזה, גם ללכת בשבילים הנוסעים הכי הרבה הייתה בחירה נבונה.