פגשתי את הפיל הראשון שלי כשהייתי בן שמונה, כשביקרתי את סבא וסבתא שלי בבנגקוק. עוד בשנות ה-80, היה נפוץ לראות את החיות מסתובבות ברחובות, מתחננות לאוכל בחברת המהוטים שלהן, או המטפלים שלהן. הייתי תופס פירות מהמטבח של סבתי כדי להאכיל בסתר את הענקים המלכותיים האלה. אני זוכר שנדהמתי כשאחד גרף אבטיח שלם מהידיים וכתש אותו ללא מאמץ.
מריסה מרקיטלי
ההיסטוריה של הפילים בתאילנד
המיסטיקה סביב הפילים מושרשת בתרבות התאילנדית במשך מאות שנים. פילים לבנים, במיוחד, נחשבו לסמלים של חוכמה, כוח ומזל טוב מאז לידתו של הבודהה; האגדה מספרת שאמו של הבודהה חלמה שפיל לבן נתן לה פרח לוטוס ערב לידתו. במאה ה-16, מלכי סיאם רכבו לקרב על פילים. ומאוחר יותר, החיה הפכה לסמל של כוח: ככל שיש יותר פילים, כך מעמדו גבוה יותר. היצורים האהובים אפילו הוצגושל תאילנדדגל בחלק הטוב יותר של המאה ה-19.
פילים מוגנים על פי חוק, ובמדינה יש 69 שמורות שנוצרו במיוחד עבור המינים הנמצאים בסכנת הכחדה. בעוד בתאילנד היו כ-50,000 פילים אסייתים בשנת 1950, ישנם רק 3,500 חיים כיום - רובם נמצאים במקומות קדושים וגנים לאומיים.
בקר בשמורת חיות הבר Huai Kha Khaeng
במאי האחרון, נסעתי ל-שמורת חיות הבר הואאי חא קאנג, בפרובינציה המערבית של רבם, כדי ללמוד עוד על היצורים הללו. ביחד עם השכנהשמורת חיות הבר תונג יאי, זה חלק מאזור מוגן של יותר מ-1.5 מיליון דונם והוא ביתם של יותר פילים מכל מקום אחר בממלכה.
"הממשלה לוקחת את השימור ברצינות רבה על ידי התבוננות ברמות של תשתיות הגנה ודרישות לכניסה", אמר קוקה סמית', צלם חיות בר שליווה אותי ואת המדריך שלי, Boonloed Thainchang. בשנת 1991, בעקבות סדרה של תקריות ציד, הפכו המקלטים המשולבים ל-אתר מורשת עולמית של אונסק"ו.
כדי לחקור את הפארק, סמית', תאינצ'אנג ואני קפצנו על גב טנדר והעזנו אל המקלט בחיפוש אחר פילים, כמו גם חזירי בר, צבאים, דובים, נמרים ובנטנג, מין בסכנת הכחדה של בקר בר. כל אחד יכול לנסוע לאזור, אך נדרש מדריך לביקור בשלושת מגדלי התצפית.
התחלנו במגדל הראשון שהיה מכוסה ברזנט שחור כך שהחיות לא יכלו לראות אותנו. כמעט מיד ראינו עדר של כ-25 בנטנגים. הם רעו בשלווה על הדשא ולגמו מים מנחל, לא מודעים לנוכחותנו.
לאחר שחזרתי לטנדר, הבחנתי בפיל זכר בחלקת יער עבותה במרחק של לא יותר מ-100 רגל. התרגשתי כשהחיה הפנה את מבטו אלינו ויצר מה שהרגיש כמו קשר עין ישיר כשצילמתי עם המצלמה שלי. כשתאינצ'אנג התחילה לנסוע הלאה, שאלתי אם נוכל להתעכב קצת. הוא הסביר שתנועות האוזניים של הפיל מעידות על יחס הגנתי כלפינו, ולכן עדיף להמשיך לנוע.
"האיום הגדול ביותר שעומדים בפני הפילים כיום הוא אובדן בתי גידול", אמר לי מאוחר יותר ג'ון רוברטס, מנהל תחום פילים ושימור בקרן הפיל האסייתי משולש הזהב. בשנות ה-60, תאילנד הייתה חצי יער; היום זה קרוב יותר לשליש. למרות הירידה הזו, מאמצי שימור מוצלחים, כמו הגדלת מקורות המזון, הביאו לכך שאוכלוסיית הפילים נמצאת למעשה במגמת עלייה באזורים מסוימים.
מריסה מרקיטלי
ביקור בפארק הלאומי Kui Buri
אם הפארק הלאומי בורי- התחנה הבאה שלי - היא מקום אחד כזה, שבו האוכלוסייה הנוכחית מוערכת בסביבות 320. מדריך חיות הבר Pakenee Kittipinyowat אסף אותי בשדה התעופה הקטנטן בעיירת החוף הואה הין, כ-50 קילומטרים משם, שם רוב המבקרים ב- פארק לבחור להישאר. היעד שלנו היה ביתו של ד"ר מתאנה סריקרצ'אנג, הביולוג הבכיר במחלקה לגנים לאומיים, חיות בר ושימור צמחים, בלב הכפרי של קוי בורי.
Srikrachang ואני הצטרפנו ל- Kittipinyowat לחוויית הספארי המסורתית המוצעת בפארק; Kui Buri אינו מתיר למבקרים לנהוג ברכבם בעצמם לאזור, ולכן שכירת מדריך עם איסוף היא חיונית. העזנו לשלושה אתרי צפייה, אבל האלמנטים קשרו נגדנו קשר: זו הייתה העונה הגשומה, והפילים מעדיפים לסגת לחופה של הג'ונגל הצפוף כשהרעמים מתקרבים, סיפרה לי קיטיפיניווט.
למרות זאת, החזיקנו אצבעות, קולות דוממים ועיניים מקולפות. נתקלנו באינספור ציפורניים מזרחיות, כמו גם אנפות, אנפות וחסידות. מאוחר יותר ראינו עדר גדול של גאורים - ביזונים שגדלים לגובה של כשמונה מטרים ואורך של 10 מטרים.
לקראת סיום הטיול בן שלוש השעות שלנו, כשעננים כהים התנשאו ותחושת תבוסה החלה להתגנב, פיל הופיע בצד הדרך, כ-150 רגל משם. הטנדר נעצר בדיוק כשהגשם החל לרדת; התחרפנו כדי להגן על עצמנו עם מטריות ומעילי גשם. הפיל נשאר בלתי מבוהל, והתיז מים על עצמו בשובבות ממאגר קטן. הוא פנה אלינו לרגע לפני שהמשיך בחזרה אל הג'ונגל. עד הסוף חייכנו וספוגות לגמרי.
בסופו של דבר ראיתי שבעה פילי בר לאורך שני ביקורי בפארק, משגשגים בסביבתם הטבעית. לראות אותם במצב הזה - פרוע וחופשי - גרם לי להרגיש שוב כמו ילד.
גרסה של סיפור זה הופיעה לראשונה בגיליון דצמבר 2024 / ינואר 2025 של Travel + Leisure תחת הכותרת"עמידה גבוה."