איך נסיעה ברכבת הביאה אותי ללמוד על ההיסטוריה השחורה של משפחתי

"מהרגע שנולדתי, כל מה שידעתי זה את תחנת הרכבת", הידהדה הסנדקית שלי, ננה שלי, בת ה-87 בטלפון. החלפנו סיפורי רכבת. לאחרונה לקחתי סולו של 52 שעותנסיעה ברכבתמשיקגו לקליפורניה ב-California Zephyr של אמטרק. כל הטיול היה מרגש. שיתפתי את החוויה שלי של שהייה בחדר, אכילה בפינת האוכל, ונסיעה במכונית התצפית דרך הרי הרוקי. אבל הסנדקית שלי זוכרתנסיעות ברכבתאחרת בעידן הסבלים של פולמן.

הסבלים של פולמן היו דיילים במכוניות שינה שחורות שעבדו בחברת פולמן. לאחר מלחמת האזרחים, ג'ורג' פולמן העסיק 20,000 גברים שחורים שעבדו בעבר כדי לאייש את מכוניות השינה המפוארות שלו, או "מלונות מתגלגלים", כפי שחלקם התייחסו אליהם. הסבלים של פולמן צחצחו נעליים, בישלו ארוחות וסידרו מיטות לנוסעי רכבת לבנים עשירים. הם גם סייעו לנוסעים עם המטען שלהם ברכבת וממנה, כדי לספק את כל צרכיהם. רכבות פשוט לא היו מתפקדות בלעדיהם.

הערך הזה לא תורגם לתנאי עבודה אידיאליים. במהלך 13 השעות שלהם, סבלים של פולמן התמודדו עם אפליה וגזענות. הם יכלו לשרת אנשים לבנים, אבל לא לדבר איתם. במקום ללמוד את שמותיהם, נוסעים התייחסו לסבלים כאל ג'ורג', המעסיק שלהם. ובעוד שהחברה שילמה להם 120 דולר כל שבועיים, הם נדרשו לעבוד 400 שעות, בערך 11,000 מיילים, בחודש.

לננה היו זיכרונות דומים. היא ואמה נסעו ברכבת בחינם, לאור העסקתו של אביה כמלצר. הוא ייעדר לשבועות בכל פעם. מכיוון שלא היה בטוח עבור אנשים שחורים לנסוע ברכב בגלל ג'ים קרואו ועיירות השקיעה, צורת התחבורה היחידה של משפחתה הייתה מסילת הברזל. ננה ואמה נסעו לעתים קרובות מדטרויט לאוהיו, ואפילו עד טנסי ואלבמה. בנסיעותיה ציינה ננה את ההפרדה בין נוסעים לבנים לשחורים. "לבנים היו מכוניות שינה. לא היו לנו מכוניות שינה; ישנו על ספסלים", אמרה.

נמאס מתנאי העבודה והאפליה הירודים, סבלים של פולמן גייסו את א. פיליפ רנדולף כדי לעזור להם להתאגד. שימוש במומחיות הארגון ובמגזין שלוהשליח, רנדולף נלחם כדי להעלות את המודעות למען מטרת הסבלים של פולמן. רנדולף והסבלים ביטלו איומים ושוחד להפסיק, ומעולם לא נרתעו. נדרשו 12 שנים ומאות סבלים פוטרו בשל מעורבותם עד שחברת פולמן הכירה באיגוד. לבסוף, בשנת 1925, האחוות של סבלי מכוניות שינה, כפי שהם ידועים כיום, הפכה בהצלחה לאיגוד השחור הראשון בארצות הברית.

אבל זו לא הייתה ההשפעה היחידה שלהם. בעיצומה של הלחימה להתאגד, הסבלים של פולמן ניצלו את עמדתם לטובתם. הם הפיצו עיתונים לתושבי הדרום השחורים במסלוליהם, שלא הייתה להם גישה לאירועים ולחדשות על אנשים בצפון. הסבלים של פולמן היו זורקים את העיתונים האלה במקומות מסוימים, וכשמישהו אסף אותם, המידע הועבר ממשפחה למשפחה.

איגוד הסבלים של פולמן גם סלל את הדרך לתנועת זכויות האזרח. אדגר ד. "ED" ניקסון, הנשיא דאז של האגודה הלאומית לקידום אנשים צבעוניים במונטגומריוהמנהיג המקומי של "אחוות סבלי רכבי שינה", עזר בארגון החרם על האוטובוסים של מונטגומרי. כסבל לשעבר של פולמן, ED העביר את מה שלמד מהתאגדות כדי להנחות את העוזרת שלו במאמציה. העוזרת הזו הייתה רוזה פארקס. ומכיוון ש"אחוות סבלני רכבי השינה" החזיקו בעבודות המשתכרות יותר עבור אנשים שחורים, מה שהוביל מאוחר יותר ליצירת מעמד הביניים השחור, הם עזרו לגייס כסף לתנועת זכויות האזרח.

זה נכון, הנסיעה ברכבת בארה"ב היא לא מה שהייתה פעם. אבל אנחנו לא יכולים לשכוח שזו הייתה דרך חיים עבורמטיילים שחוריםכמו ננה שלי. ועבור הסבלים של פולמן, זה אף פעם לא היה רק ​​על רכבות. למרות שהם היו הבסיס לנסיעות ברכבת בארה"ב וחצבו נתיב חדש לתנועות חברתיות עתידיות, הם נאבקו למען אישור כבודם של אנשים שחורים והאנושיות תועמל. הם נלחמו למען חופש התנועה שיש לי היום כמטייל שחור. אז בפעם הבאה שמישהו אומר, "שחורים לא נוסעים ברכבת", תחשוב על ננה שלי, שאמרה, "זה מה שאנחנו עושים."