הלכתי לרפטינג וייט ווטר, הפלגתי במורד קו מיקוד וישנתי בבית עץ בפארק הלאומי החדש של מערב וירג'יניה

הלכתי לרפטינג וייט ווטר, הפלגתי במורד קו מיקוד וישנתי בבית עץ בפארק הלאומי החדש של מערב וירג'יניה

אחד מנתיבי המים העתיקים ביותר במדינה מהווה את עמוד השדרה של הפארק הלאומי הצעיר ביותר שלנו. ליז קנטרל רוכבת על הנהר החדש בלב מערב וירג'יניה.

הזהירו אותי שרוב הטיימרים הראשונים נזרקים מהרפסודה בשלב מסוים, אבל זה עדיין היה הלם כשאחרי סיבוב סוער במיוחד במהירון Class III על ניו ריבר במערב וירג'יניה, מצאתי את עצמי מתחת. הסירה הכחולה הגדולה שישבתי בה רק לפני שניות. הרגשתי לאורך תחתית הרפסודה בצורה עיוורת, אבל מכיוון שהיא נעה דרך מעין מערבולת, נאבקתי להשיג אחיזה.

ואז, בהבזק אופורי, אצבעותיי מצאו את הקצה ודחפתי את עצמי החוצה מתחת לסירה. הקסדה שלי שברה את פני המים, ולקחתי נשימה של אוויר, מתנדנדת למעלה ולמטה כשהתחלתי להיסחף במורד הזרם. צפיתי במדריך שלי, ליאם מאליגן, מתמרן את הרפסודה לעברי. תפס את כתפי אפוד ההצלה שלי, הוא סחב אותי בחזרה.

"איך זה היה?" הוא שאל, מגחך, בעודי נפלתי כמו דג המום.

"משוגע," אמרתי וניסיתי לנשום. "וסוג של כיף."

הנהר החדש הוא למעשה אחד הנהרות העתיקים בעולם. לפי רוב ההערכות, הוא נוצר לפני 320 מיליון שנה ומתארך מראש לרכס הרי האפלצ'ים שהוא זורם בו במסעו ממקורו בצפון קרולינה. בשנת 1978, קטע של 53 מיילים של נתיב המים במערב וירג'יניה הוקם בתור נהר ניו ריבר גורג' הלאומי. עם כמה מהקטעים המשובחים ביותר שלמים לבניםבארץ הוא כבר עשרות שנים אהוב על חובבי הרפטינג. האזור פופולרי גם בקרב מטפסי צוקים, רוכבי אופני הרים ומטיילים. הציבור הרחב שם לב לכך בדצמבר 2020, כאשר הנהר הוגדר כפארק הלאומי ה-63 של אמריקה. הביקורים התפוצצו - בין השאר הודות למגיפה: בשנת 2021 ביקרו כמעט 1.7 מיליון אנשים, עלייה של 60 אחוז לעומת השנה הקודמת.

ביולי האחרון נסעתי לפאייטוויל, מערב וירג'יניה, עיר השער הקטנטנה בקצה הצפון מערבי של הערוץ, כדי לחקור את הפארק החדש. אין מקומות לינה בפארק, אבל לפאייטוויל יש המון מקומות לינה, כמו דירות לאפייט דירות.(lafayetteflats.com; כפול מ-$169), שם סיימתי את ימיי המאומצים בהתרגעות באמבט טבילה, ובקתות קאנטרי רואד(wvcabins.com; בקתות החל מ-$159), שם ביליתי לילה בבית עץ נעים. איפה שלא הייתי, לא לקח הרבה זמן למצוא רגעים של בדידות. הפארק, החובק את הנהר, הוא פרוסה ארוכה וצרה של שממה - כזו שבה קל להרגיש אבוד, בצורה טובה.

"זכור, תעשה כוכב ים אם אתה רואה אותנו עושים את זה," אמרה קרלי אוונס, אחת ממדריכי ה-Riplining שלי, שחיכתה כמה מאות מטרים משם. אם הייתי הולך מהר מדי, היא הייתה פורשת את ידיה ורגליה כרמז בשבילי להאט את הקצב על ידי כך. כשצעדתי לקצה הרציף, ניסיתי לא לחשוב על קרקעית היער מתחת. בסופו של דבר, יצאתי לדרך, רצתי דרך החופה וצפיתי בערוץ שמעבר לו.

קָשׁוּר:תיהנו מטעימה של אפלצ'יה בטיול קולינרי דרך מערב וירג'יניה

הייתי בשלב הראשון של מסע לילה בשם Zips and Dips שמציע ACE Adventure Resort(aceraft.com; חבילת לילה החל מ-$279). ביליתי את אחר הצהריים בריפוד, ואז ירדתי למחנה על שפת הנהר ללילה לפני שהתמודדתי עם המים הלבנים למחרת. חלקתי את ההרפתקה עם משפחה בת 3 מאוהיו - אמא סוניה, אבא פאט והבת קאסי בגיל הקולג' - שהיו ספורטאים נהדרים בקשר לתייג זר בחופשה שלהם. הם הבטיחו לי שאני (כנראה) לא אמות במהלך אף אחד מהמרדף הפראי הזה.

גם סוניה וגם אני נבהלנו מעט מהריכון, אבל הפכנו לחברים מיידיים, דשדשו לעבר החלק האחורי של הקבוצה והניחו לנשמות אמיצות יותר ללכת קודם. לאחר כמה שעות טיסה גבוהה, פגשנו ארבעתנו את מדריכי הרפטינג שלנו, מאליגן וג'ף קוגל. הם התכוונו לתדרך אותנו למה לצפות במסע למחרת, אבל קודם הם התכוונו להאכיל אותנו: שני מגשי נאצ'וס טעונים מהגריל, ואחריו ארוחת ערב של סטייק, תפוחי אדמה אפויים, קלח תירס, סלט. , ולחם שום.

בזמן שנאכלנו, קוגל, יליד מערב וירג'יניה שמנחה טיולי נהרות כבר 30 שנה, סיפר לנו על היסטוריית הכרייה של האזור. ערוץ ניו ריבר הכיל פעם כמה ממאגרי הפחם הטובים ביותר במדינה; בשלב מסוים, היו 40 עיירות כריית פחם לאורך הנהר. המכרות סגורים כעת, ורבים נכבשו על ידי הטבע.

למחרת בבוקר, בטתנו התמלאה בארוחת בוקר כפרית, השקנו את הרפסודות שלנו ליד העיירה הנטושה ת'רמונד, פעם מרכז רכבת להובלת פחם. מוליגן ניהל סירת נוסעים עם סוניה, פאט, קאסי ואני, בעוד קוגל תייג מאחורי סולו ברפסודה קטנה יותר עם האוכל, ערכת העזרה הראשונה וציוד הרדיו. הבוקר היה איטי ומאושר: צפינו בנשר קירח דואה, ואז יצאנו מהרפסודה לקפוץ מסלעים ולשחות, נותנים לזרם העדין לשאת אותנו במורד הזרם. לפעמים הערוץ - בין 900 ל-1,500 רגל בעומק במקומות - הצטמצם באופן דרמטי בתחתית,ויכולנו לראות רק כמה מטרים לפנינו; בנקודות אחרות הוא נפתח למרחב דרמטי, ויכולנו להביט במורד הזרם לאורך קילומטרים.

אבל השקט לא החזיק מעמד. לאחר שחלפנו על פני שרידי עיירת כורים אחרת, התחלנו לפגוע במפלים. מוליגן כיוון אותנו וצעק הוראות כמו "הכל קדימה!" כשהיינו לתקוף את הגלים חזיתית במשוטים שלנו. התגלגלנו דרך מפלים עם שמות משעשעים (ומטרידים מדי פעם): גלי אנדר, פין בול, Scramble Like a Rat.

שש שעות לאחר מכן, הרגשנו כמו מקצוענים מנוסים (אני הייתי היחיד שדפקתי). כאשר פגענו באחד המפלים הגדולים האחרונים - שנקרא "Thread the Needle" - בצורה מושלמת, החלקנו את הרפסודה מעלה ומעל הגלים והסלעים בקלות, כולנו חיברנו את המשוטים שלנו ב-high five וצפצפנו בחגיגה. זה היה מסע של 15 מייל, וזינקתי למים, מותש ונרגש.

עשר שעות שינה וכוס קפה חזק מאוחר יותר, טיילתי בשביל ה- Endless Wall Trail הפופולרי של הפארק עם ג'ודי פרנץ'-בר, ריינג'רית שמוצבת בניו ריבר מאז 1988. תוך כדי הליכה, היא סיפרה לי על האקולוגיה המקומית , מצביע על שיחים של רודודנדרון ורוד, פרח המדינה של מערב וירג'יניה. מהתצפית על דיימונד פוינט, בהינו מטה בגובה של 900 רגל בכתמים כתומים זעירים שמנקדים את המים הלבנים - הם היו קורות, מנווטים במהירות שעשיתי יום קודם לכן. זה היה מרגש לחשוב על כמה מהנקיק ראיתי תוך יומיים בלבד.

ואז הגיע הזמן להסתער אל חוות האופניים Arrowhead(arrowheadbikefarm.com), מגרש קמפינג וחנות אופני הרים בפייטוויל, שיש בה גם מסעדה ובר-בירה. לאחר ריפוד, רפטינג וטיולים, רכיבה על אופניים הייתה התיבה האחרונה לבדוק בסיור הרב-ספורט שלי בערוץ. המדריך שלי, טראוויס בראון, המנהל את מרפאות האופניים של החווה, לקח אותי לסיבוב ב-Long Point Trail. אוחזתי בכידון שלי ומתאמץ לפגיעה, פלטתי צעקה כשצללתי דרך היער, מתבוננת באדמה מלפנים כדי להימנע מסלעים ושורשים.

כ-1.3 קילומטרים מקשקשים גולגולת לאחר מכן, השארנו את האופניים שלנו והלכנו אל מחשוף סלע שבו הנוף נפתח. משם, היה קל להבין מדוע גשר ניו ריבר ג'ורג' הפך לאחד האתרים המצולמים ביותר במדינה: באורך של יותר מ-3,000 רגל וגובה של 876 רגל, זהו מראה עוצר נשימה. (מאוחר יותר נודע לי שזהו גשר קשת הפלדה החד-ספק הגדול ביותר בחצי הכדור המערבי.) לפני השלמתו ב-1977, חציית הנהר דרשה מסע מפותל של 45 דקות ברכב, בירידה תלולה מצד אחד של הערוץ, מתנגשים בגשר עץ רעוע, ועולים לצד השני; עכשיו זה לוקח 45 שניות.

נזכרתי איך, כשטיול הרפטינג שלי הסתיים יום קודם לכן, קפצתי מהסירה וטבלתי את ראשי לאחור. כשהמים ערסו את גופי, הרמתי את מבטי אל הגשר. עכשיו הבטתי החוצה באותו גוש פלדה, כמעט בגובה העיניים איתו, ברגע של מעגל מלא של יראה.

גרסה של הסיפור הזה הופיעה לראשונה בגיליון יוני 2022 שלנסיעות + פנאימתחת לכותרתטרנספורמציה מהירה.