נסעתי באחת מרכבות הלילה היוקרתיות בעולם דרך איטליה - כך זה נראה על הסיפון

מתישהו בין העוף הממולא בעשבי תיבול המעודן לבין לפתן האגסים המוקצף בזבגליונה מוקצף, אוזני השרתים המכוננות בקפידה במכונית האזמרגד המפוארת L'Etoile du Nord. לא משנה מה הם עשו - מילוי מחדש של חלילי שמפניה, פירור מפות בכפות כסף - הם קפאו, כשחבר אחד משופם מופלג בצוות המלצרים המותאם ללא דופי הגיע לצעוד במורד המעבר הצר. "תחזיק את המשקפיים!" הוא קרא. "תחזיק את המשקפיים!"

שאר השרתים הדהדו את הודור האיטלקי, ואני וחבריי הנוסעים אחזנו במשקאות שלנו, בלי לדעת למה. הבלמים חרקו, והרכבת טלטלה, וגרמה לכל חרסינה וקריסטל לא קשורות לפטפט כמו שיני חורף. זה לא היה רצח באוריינט אקספרס, אלא אולי התקף לב קל.

בליטה מילולית זו בדרך במסע הלילה שלי באוקטובר מוונציה לבריסל על הכבישונציה סימפלון-אוריינט-אקספרס, רכבת בלמונדהיה צורם לא בגלל שהייתה מעורבת סכנה כלשהי - אולי חוץ מכוס סדוקה או שתיים - אלא בגלל שהחוויה על הסיפון מתגלגלת בצורה כל כך חלקה, עם כוריאוגרפיה קולנועית ואילן כאלה, אתה שוכח שאתה בעולם האמיתי ולא בתמונה תקופתית. כפי שמנהל VSEO, פסקל דיירולה, אומר לקבוצתו בתחילת העונה, "אנחנו לא בעסקי הרכבות, אנחנו לא באירוח. אנחנו בשואו ביזנס".

ואני בעסק הספרותי, סופר שלאחר המלחמה יוצא מהאיסור בפריז.מרקו, בבקשה, עוד שמפניה.חזרתי לארוחת הצהריים המקסימה (אספן כוכב מישלן ז'אן אימבר מעצב את התפריטים המשולבים) כשצוות המלצרים חזר למזוג ולפורר ולהיות משופם בצורה אקסטרווגנטית, ואגם גארדה מילא את החלונות בבריכות גדולות של כחול.

ההיסטוריה של האוריינט אקספרס היא סיפורית ומסובכת בערך כמו ה-whodunit של אגתה כריסטי. מלבד כמה הפרעות בזמן מלחמה, המסע האייקוני של ה-OG OE של פריז לאיסטנבול נמשך בין 1883 ל-1977. ב-1982,הניו יורק טיימסכתב על תחיית הקו תחת המלונאי ג'יימס שרווד, "עם שירות שלוש פעמים בשבוע בין לונדון, פריז וונציה [...] ובמשך חלק מהנסיעה המכוניות ישתמשו במלאי האוריינט אקספרס משנות ה-20, כולם משוחזרים בקפידה פאר ארט דקו." הרכבת הפכה לנקודת השיגור של שרווד'ס Orient-Express Hotels, Ltd., ששינתה שמות לבלמונד ב-2014 (הרכבת הורשה לשמור על שם המשפחה OE), שהיהאָזנרכשה על ידי LVMH בשנת 2018. בינתיים, Accor רכשה את השם אוריינט אקספרס בשנת 2022 ותציג לראשונה טיולים ברומא לפאלרמו באוריינט אקספרס לה דולצ'ה ויטהבשנה הבאה, כמו גם שירות חוצה יבשות באוריינט אקספרס העתידי ב-2025.

Deyrolle, שהחלה ב- VSOE ב-1992 כדייל תא, ראתה את העלייה האחרונה של נסיעות ברכבת מתוך התעשייה: "COVID-19 האיץ את הצורך והרצון בדרך נסיעה בת קיימא יותר, ואתה מקבל הרבה יותר שחקנים נכנסים לשוק." בשנה הבאה, בלמונד מחזיר את סינגפור הלוך ושובמזרח ומזרח אקספרס, ודרימסטאר קוויםמתכננת לחבר את סן פרנסיסקו ולוס אנג'לס עם שירות הלילה הראשון בין הערים מאז 1968. בשנת 2025, צוות הכולל יוצאי יורויל ומאמא שלטר יגיע לראשונהרכבות חצות, מחויב כ"מלון על מסילות" הפועל מפריזל-10 ערים באירופה.

ב-VSOE, הלוגיסטיקה במתח נמוך של הגעה מ-A ל-B נהדרת, אבל באתי בשביל האמצע. מדובר ב-24 עד 36 שעות של תיאטרון סוחף שהמסך שלו מתרומם ברגע שרואים את הצוות מתאסף לצד רכבת חיל הים הבוהקת, מעוטרת הפליז. חנו שם בתחנת סנטה לוצ'יה של ונציה (ומאוחר יותר, בכל פעם שהרכבת עצרה במהלך הנסיעה), אורו אנשים על הרציף שעוברים על השפל היומיומי של החיים. עיניים פעורות, טלפונים מונפים כדי לצלם את המיתוס על גלגלים. גם חבריי הנוסעים. הם עמדו בתור כדי לצלם את התמונות שלהם עם הצוות מחוץ לרכבת בוונציה, כמו ילדי דיסני שמחכים לפגוש את הנסיכה אלזה. "האורחים, לא משנה כמה הם עשו את זה בעולם, כמה הם מפורסמים, כמה הם חשובים, כשהם רואים את הרכבת עומדת ברציף, הם ילדים", אמרה דירול. כמה מותגים שוכרים מקום כזה בתת המודע המערבי?

הדיילת השוויצרית שלי, מליסה, מוותיקת בלמונד, פגשה אותי בפתח הכרכרה שלי והכניסה אותי לסיפון ולסוויטה שלי, אחת משמונה ששופצו במלואן ביוני 2023 על ידי מעצבת הבית מריאן חאן. הנופים אותם חוצה VSOE מעניקים השראה לארבעה עיצובים שונים: היער, האזור הכפרי, ההרים ו(הבקתה שלי) האגמים, המתבטאים בבד כחול רווי מעוטר בלבן וזהב. דלי כסף של Veuve Clicquot, מתאבנים עם חרוזי קוויאר וקערת גדותיה של שזיפים, רמבוטן, ענבים ופירות אחרים חיכו על השולחן הלבן, והבר המובנה במראה הגיע מלא במים שקטים ומוגזים, מריאז' תה Frères, ואוריינט אקספרס ממותגים וגלויות.

מליסה מזגה שמפניה והציגה את הדייל השני שלי, טיבו, שדיבר על עבודת העץ והמרקט של הסוויטה כמו שאנשים מדברים על ילדיהם, עקבה אחר הנתיבים המתפתלים של עץ סיסם ואם הפנינה על פני התריסים הפנימיים, הנפתחים כדי לחשוף חלון אל המסדרון. גרסה מפוארת יותר של אותו דפוס ארט דקו מסתלסל על הקיר מאחורי הספה הכחולה המלכותית, ונותן אפקט של ראש מיטה ברגע שהדיילים הופכים את הספה למיטה זוגית בזמן שאתה בארוחת הערב. "רואים את הכחול כאן?" ת'יבולט הצביע על הקשתות המתנפנפות של עץ הפתיל, ולאחר מכן פירט את תהליך הצביעה הספציפי שבו נעשה שימוש כך שהאלון סופג את הצבע בעוד שפיתולי הדגן שלו נשארים שלמים.

אחרי ארוחת צהריים ב-L'Etoile du Nord (אחת משלוש מכוניות האוכל שעל הסיפון) וקפה אחר הצהריים המאוחרים שהוגשו על ידי מליסה ותיבו בסוויטה, הגיע הזמן להתלבש לארוחת ערב. המוזרות של ללבוש שמלה או טוקס - ל-VSOE יש קוד לבוש קפדני - לאכול ברכב שדואג ברחבי הכפר במהירות של 100 מייל לשעה היא בדיוק הסיבה שזה כל כך רומנטי. "כולנו על הבמה, כולנו לובשים תחפושת", אמרה דירול. "האורחים שלנו לובשים תחפושת, והם משחקים חלק בהצגה".

לאחר משקאות שהוגדרו לפסנתר חי בבר קאר 3674 המפואר, ארוחת הערב התגלגלה במכונית האוכל של L'Oriental שנהב וזהב בין עגורים צבועים ומקאוות היושבים על לוחות קיר בלכה שחורה. כמו המלצרים, הרגשנו את הבלמים לפני ששמענו אותם והחזקנו את הכוסות והבקבוקים שלנו. "תחזיקו את הכוסות," קראנו אחד לשני בנינוחות, על פני הקוקטיילים שלנו ומגש הגבינות שלצד השולחן. שחקנים מוכשרים, למדנו את השורות שלנו בזמן שיא.