Virgin Galactic טיסה את התיירים הראשונים שלה לחלל - כולל צמד אם-בת ואולימפיאדה לשעבר

זמן קצר לאחר עלות השחר, התגנבה השמש מעל המתלה של Spaceport America, נמל החלל המסחרי הראשון בעולם. החול הזהוב והצוקים המשוננים השתקפו מחזית הזכוכית המבריקה של הבניין, ונוף מחוספס של ניו מקסיקו הגיע למוקד.

מאוחר יותר באותו בוקר, חללית VSS Unity זינקה לחלל (וחזרה), והביאה את הלקוחות המשלמים הראשונים של Virgin Galactic אל הקוסמוס. במשך כ-90 דקות, שלושת הנוסעים הפרטיים ושלושה אנשי צוות וירג'ין שיצאו למשימת "Glactic 02" זינקו לגובה של 300,000 רגל מעל כדור הארץ, תכשיט כחול יקר ערך בתוך שחור צרוף, במהירות פי שלושה ממהירות הקול. האירוע היה כמעט 20 שנה בהתהוותחברת תיירות חלל שאפתניתנוסדה לראשונה על ידי ריצ'רד ברנסון ב-2004.

על סיפונה של הטיסה החשובה, של רוב נשים, הייתה אנסטסיה מאיירס, סטודנטית בת 18, שהפכה לאדם הצעיר ביותר שיצא אי פעם לחלל. קיישה שחף, 46, טסה לצד מאיירס, מה שהופך את השניים לצמד האמהות והבת והילידים הקריביים הראשונים שעושים את המסע אל מעבר לגבולות כדור הארץ.

"העובדה שאני כאן, הראשון שנסע לחלל מאנטיגואה, מראה שהחלל באמת הופך נגיש יותר", אמר שחףנסיעות + פנאילפני השקת הטיסה בקצה מדבר צ'יוואן. "כשהייתי בן שנתיים, רק הבטתי לשמיים, חשבתי, 'איך אני יכול להגיע לשם?' אבל בהיותי מהאיים הקאריביים, לא ראיתי איך דבר כזה יתכן".

בשנת 2022, שחף זכה בתחרות במסגרת הגרלת צדקה עבור Space for Humanity, עמותה המוקדשת להגברת הגישה לנוף הטרנספורמטיבי מהחלל, תופעה המכונה "אפקט הסקירה". עם שני מנדטים בחרה שחף להביא את בתה, אנסטסיה. כרטיסים לטיסות של Virgin Galactic מתומחרים כיום ב-450,000 דולר בשמיים למושב, אך החברה שואפת בסופו של דבר להוזיל את העלות לאחר שייוצרו חלליות בקנה מידה בעוד מספר שנים - ולעבוד עם שותפים כמו Space for Humanity.

הצטרף לצוות האם והבת בתוך יוניטי היה ג'ון גודווין, בריטי אולימפי לשעבר בן 80 הנלחם בפרקינסון, שחיכה לחוויה מאז שרכש כרטיס בספטמבר 2005. "אני מקווה שאוכל להחדיר את אנשים אחרים ברחבי העולם, במיוחד אנשים עם פרקינסון, שמחלה לא חייבת למנוע ממך לעשות דברים", אמר גודווין לאחר הטיסה. ראיון.

עם מספר חודשים של אימון אסטרונאוטים מתחת לחגורתם, שלושת הנוסעים הגיעו לניו מקסיקו בימים שקדמו למשימת גלקטי 02. מתקן האסטרונאוטים המותאם אישית, עם כניסה עתידנית דמוית טרון וחפירות יוקרתיות, הוא המקום שבו שחאף, מאיירס וגודווין הכירו את חווית הטיסה. יש אפילו העתק בגודל מלא של חללית Unity.

בעוד שיוניטי עשוי להיראות כמטוס רגיל מרחוק - אפילו ממריא ונוחת כמו אחד - זה הכל חוץ מנורמלי. ובמקום שיגור רקטות מסורתי מהקרקע, הספינה יוצאת למסע התת-מסלולי שלו מהאוויר בגובה 44,000 רגל. ברגע שעלה, Unity מתנתקת מספינת האם המשודכת שלה, מנועים רקטיים נפרדים יורים, והאלה שעל הסיפון יכולים לחוות אפס כבידה ונופים תת-מסלוליים מ-17 חלונות בתא הנוסעים. לאחר מספר דקות, הרכב נכנס שוב לאטמוספירה של כדור הארץ לפני שהוא גולש ללא מאמץ חזרה למסלול שממנו הגיע תחילה.

"זה היה הדבר הכי מדהים שעשיתי אי פעם", אמר שחף זמן קצר לאחר שהגיח מחדש מ-VSS Unity לקהל של חברים, משפחה ותקשורת. "הייתי בחלל ובחזרה עם הבת שלי. אנטיגואה יצאה לחלל!" ואכן, זה היה רגע פרשת מים עבור האומה הקריבית עם הגאווה והשמחה של שחאף ומאייר גם יחד. קבוצה של פקידים באנטיגואה הריעו בשידור חי מ-Spaceport, והניפו דגלים לאורך כל הבוקר, בעוד אלפים נוספים צפו מרחוק. ראש הממשלה גסטון אלפונסו בראון אירח מסיבת צפייה ציבורית באנטיגואה עם ריצ'רד ברנסון ולמעלה מ-200 תלמידים, כולם רשומים לתוכניות STEM מיוחדות, בהשתתפותם.

שחאף הביא כמה חלקים מהבית יותר מ-50 מייל למעלה. זה כלל מגוון של מזכרות ומזכרות המאוחסנות בכיסי חליפת החלל האסטרונאוטית שלה. "לקחתי את החול הוורוד של אנטיגואה וברבודה, הדגל שלנו והקונכיות האהובות עלי", אמרה.

בינתיים, גודווין ואשתו, פאולין, התחבקו על המסלול בעקבות חזרתו הבטוחה לקרקע מוצקה. "זה ללא ספק היום הכי מרגש בחיי", הודה בפני קהל צופים.

"טיסה זו מדגישה שתיים משאיפות הליבה של Virgin Galactic - הגדלת הגישה לחלל ומעוררת השראה לאנשים ברחבי העולם", אמר מייקל קולגלזייר, מנכ"ל Virgin Galactic. "הצפייה בקיישה, אנה וג'ון יוצאים לחוויה הטרנספורמטיבית הזו עוזרת להדגים שהחלל נפתח כעת לאוכלוסייה רחבה ומגוונת יותר ברחבי העולם".

פחות מ-700 בני אדם נסעו מעל האטמוספירה של כדור הארץמֶרחָב, ול-Virgin Galactic יש כ-800 אנשים מ-60 מדינות שונות בקהילת האסטרונאוטים העתידיים שלה. בעוד שטיסות התיירות שלה הן אלו שזוכות לתשומת הלב הגדולה ביותר, החברה גם מטייסה חוקרים לחלל כדי לבצע ניסויים. למעשה, ביוני, משימת מחקר עם חיל האוויר האיטלקי ומועצת המחקר הלאומית של איטליה הפכה לטיסה המסחרית הראשונה של Virgin Galactic אי פעם. וירג'ין מתכננת לערוך טיסת חלל פרטית אחת לארבעה שבועות בעתיד הנראה לעין, ככל הנראה עד שיגור חלליות הדור הבא שלה ב-2026.

קצת אחרי 8:30 בבוקר MT ב-10 באוגוסט 2023, VSS Eve עלתה לשמיים מנמל החלל אמריקה. אבל שחף אומרת שהחוויה הולכת להיות טבועה במוחותיה ושל בתה לנצח: "אני עדיין שם למעלה, אני עדיין בחלל".